Η τοπογραφία της θαλάσσιας επιφάνειας εστιάζει στη αναπαράσταση του σχήματος της επιφάνειας του υδάτινου τμήματος της γήινης σφαίρας. Ταυτίζεται συνήθως με τη μέση τιμή των υψομέτρων του και μας παρέχει πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με τη δυναμική φύση των ωκεανών, των ρευμάτων, των παλιρροιών και των μοντέλων ωκεάνιας κυκλοφορίας. Η επιφανειακή θαλάσσια τοπογραφία υπολογίζεται είτε με τη χρήση δορυφορικής αλτιμετρίας, είτε με τη χρήση GNSS.
Ο κύριος παράγοντας που διαμορφώνει την μορφή της θαλάσσιας τοπογραφίας είναι η βαρύτητα. Η βαρύτητα δεν είναι ομοιόμορφη σε όλη την επιφάνεια της γης, εξ αιτίας των διακυμάνσεων στην κατανομή της μάζας του πλανήτη. Έτσι η επιφάνεια της θαλάσσιας τοπογραφίας δεν υπακούει σε ένα ομαλό μαθηματικό σχήμα, εμπεριέχει σημαντικές διακυμάνσεις.
Η θαλάσσια τοπογραφία δεν είμαι μόνο ένα θεωρητικό πρόβλημα, έχει μια σειρά από πρακτικές εφαρμογές. Βοηθά στην πρόβλεψη των ωκεάνιων ρευμάτων, η οποία είναι ζωτικής σημασίας για τη θαλάσσια ναυσιπλοΐα, στην πρόγνωση του καιρού και τις επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης στη θάλασσα, στην κατανόηση της αλληλεπίδρασης μεταξύ του ωκεανού και της ατμόσφαιρας, σε γεωφυσικές έρευνες αλλά και στην μελέτη της κλιματικής αλλαγής.
Στον παρόν βιβλίο εστιάζουμε στην μεθοδολογία που έχουμε ονομάζει GPS / GNSS πάνω σε πλωτό μέσω (GPS / GNSS on boat), που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό της τοπογραφίας της επιφάνειας της θάλασσας (SST) και του γεωειδούς, ειδικότερα σε παράκτιες περιοχές και κλειστές θάλασσες.